Nepals nye internationale lufthavn i Pokhara – indviet i 2023 og opført med et lån på 216 millioner dollars fra Kinas statsejede EXIM Bank – er havnet i centrum for en voksende international korruptionsskandale.
The New York Times og andre medier har gengivet fund fra et parlamentsudvalg, der peger på svindel for over 100 millioner dollars, alvorlige ingeniørfejl og sikkerhedsbrister.
Og trods investeringerne er mange forhåbninger bristet, for der er endnu ikke etableret regelmæssige internationale flyruter.
Lufthavnen, opført af det kinesiske selskab CAMC Engineering, er nærmest blevet et symbol på systemisk korruption i Nepal, hvor embedsmænd og entreprenører i årevis har været involveret i byggeprojekter. Rapporten nævner dog kun embedsværket – ikke politikere – som ansvarlige. Men ifølge flere iagttagere er det usandsynligt, at korruption i denne størrelsesorden kunne finde sted uden politisk dækning. Som i tidligere sager – fra pansrede køretøjer til falske bhutanesiske flygtninge – går de højest placerede måske fri.
Sagen risikerer at skade Nepals diplomatiske relation til Kina og dermed potentielt yderligere forværre landets økonomiske situation. Nepal har endda anmodet Kina om at konvertere lånet til en gave, en mulighed der nu synes relativt fjern. Samtidig vil internationale långivere formentlig tænke sig om en ekstra gang, før de investerer i Nepals fremtidige infrastruktur.
Lufthavnen i Pokhara er endda kun toppen af isbjerget. Fra (grimme) udsigtstårne i afsidesliggende bjergegne til tomme landingsbaner: lavprioriterede prestigeprojekter trækker på lån og bistand, mens den finansielle troværdighed svækkes. En ægte antikorruptionsindsats kræver, at også de politiske beslutningstagere undersøges. Men i et system, hvor rævene vogter hønsehuset, synes kampen mod korruption stadig at være en tragisk sisyfosopgave.
Så det sagt!