Helikoptere forbudt på Everest base camp?
Sagarmatha National park ønsker endelig en “ingen støj” strategi for at beskytte dyrelivet – men hverken luftfartsmyndighederne eller helikopteroperatører ser ud til at overholde lokalforbuddet.
Fra 1. januar vil sightseeingflyvninger i Everest-regionen være forbudt. Ifølge et cirkulære udsendt af Sagarmatha National Park kan helikopterselskaber ikke længere gennemføre sightseeingflyvninger i parken. Transport af gods over landsbyen Pangboche, der ligger 3.985 meter over havets overflade, vil også blive forbudt. Dog vil redningsflyvninger fortsat være tilladt.
Som eksempel fløj omkring 50 amerikanske virksomhedsledere til Everest for en sightseeingtur i midten af oktober. Det blev i alt 15 helikopterflyvninger fra Lukla til Kala Patthar 5.500 meter, hvor turisterne tog billeder og selfies, før de fløj tilbage til Kathmandu. Alene helikoptedelen kostede gruppen små 1 mio., uden at inkludere udgifter til hoteller, transport og nationalparkgebyrer. Et ret vildt beløb, men viser også hvorfor der er så stor økonomisk interesse i netop helikopterturismen.
Begrundelsen for forbuddet
Ifølge Everest national park er forbuddet en nødvendig foranstaltning for at beskytte dyrelivet. Helikopterflyvninger skaber støjforurening, som forstyrrer dyrene i deres naturlige levesteder. Især Himalaya-tahr og Himalaya-goral, en sjælden gede-antilopeart, har vist ændret adfærd. Nogle af dyrene springer ud fra klipperne i panik, når helikoptere flyver lavt. Parken har rapporteret en stigning i dødsfald blandt disse dyr.
Derudover har parken længe advaret helikopterselskaberne mod at gennemføre tilfældige landinger uden for de godkendte områder. Mistanke om smugling af vilde dyrs kropsdele er også en faktor bag forbuddet. Ifølge nationalparkmyndighederne er det svært at overvåge helikoptere, der lander uden for de godkendte zoner, og det åbner mulighed for smugling.
En tredje årsag er beskyttelsen af lokale job. Helikopterturene har gjort det muligt for mange turister at vende tilbage fra Everest-baselejren med fly, frem for at gå hele vejen ned. Dette har mindsket efterspørgslen efter bærere og guider, der normalt ledsager turister på vandreturen. Desuden har tehuse og lokale resorts i Everest-regionen mistet kunder, da mange turister nu kun gør korte ophold i området.
Den sidste del er desværre blevet en del af “moderne” Everest. Man går op og orker ikke at trekke tilbage til Lukla og flyver fra Lobuche. På mange måder en uskik, som bør stoppes.
Reaktioner fra helikopteroperatørerne
Helikopteroperatørerne har reageret pænt skarpt på forbuddet. Shree Airlines, kalder beslutningen “mærkelig” og mener, at den vil skade luksusturismen, som ifølge ham er afgørende for Nepals langsigtede økonomi. Han understreger, at high-end turisme bør fremmes, da det giver store økonomiske fordele for landet.
Airlines Operators’ Association of Nepal har erklæret, at de ikke vil overholde forbuddet, fordi de mener, at det kun er den civile luftfartsmyndighed (Civil Aviation Authority of Nepal) og ikke Sagarmatha National Park, der har myndighed til at regulere flyvninger. De hævder, at de fortsat vil gennemføre flyvninger og kun vil respektere beslutninger truffet af luftfartsmyndigheden.
Indtægtsbortfald og økonomiske konsekvenser
Turister betaler en række gebyrer for at besøge Everest-regionen, herunder 3.000 Rs. til parkbevarelse, 2.000 Rs. til landsbyudvikling og 900 Rs. i lufthavnsgebyr. Helikopterne betaler desuden 3.000 Rs. for hver landing og parkering. Rejsearrangørernes typiske rejseplan omfatter flyvninger fra Kathmandu til Lukla, videre til Kala Patthar, en frokost på Everest View Hotel i Syangboche og derefter retur.
Ifølge Manandhar er Everest-sightseeingturen et premiumprodukt, der tiltrækker luksusturister fra hele verden. Han mener, at Nepal ikke har været god nok til at markedsføre turen, og at det økonomiske potentiale i luksusturisme er langt fra udnyttet. Højsæsonen har typisk 8-10 flyvninger dagligt, hvilket giver betydelige indtægter for flyselskaberne og lokale turistaktører.
Tidligere forsøg på at forbyde sightseeing
Det er ikke første gang, parken forsøger at forbyde sightseeingflyvninger. I oktober sendte parkkontoret i Namche et brev til Nepals civile luftfartsmyndighed med anmodning om at forbyde kommercielle helikopterflyvninger over nationalparken. Deres anmodning blev dog ikke fulgt op dengang.
Redningsflyvninger vil fortsætte
Selvom sightseeingforbuddet træder i kraft, vil redningsflyvninger fortsat være tilladt. Redningsoperationer skal dog opfylde strenge krav. Parkkontoret skal godkende hver flyvning, og redningsoperationerne skal dokumenteres. Redningsflyvninger skal være udstyret med medicinsk udstyr, og patienten skal behandles på Pasang Lhamu-Nicole Niquille Hospital i Lukla. Redningsflyvninger må heller ikke foregå uden anbefalingsbreve fra sundhedsinstitutioner, bufferzonekomiteer eller lokale menighedskontorer.
Tidligere svindelskandaler med helikopterflyvninger
Forbuddet ses også i lyset af tidligere svindelsager med helikopterflyvninger. I 2018 afslørede myndighederne et svindelnummer, hvor bjergbestigere blev tvunget til dyre helikopterredninger, ofte på grund af mindre helbredsproblemer. Operatører indsamlede betalinger fra forsikringsselskaber og indgav flere krav for samme flyvning. Nogle operatører hældte endda klor i mad for at gøre turister syge, så de kunne legitimere redningsflyvninger.
Fremtidig håndhævelse og kontrol
Flere interessenter, herunder den lokale regering, den nepalesiske hær og lokale ungdomsgrupper, er blevet bedt om at hjælpe med at overvåge forbuddet. Parkmyndighederne har oplyst, at de vil føre skærpet kontrol med flyvningerne og slå hårdt ned på operatører, der overtræder reglerne.
Det kommende forbud mod sightseeingflyvninger i Everest-regionen er kontroversielt eller i alle fald svært at fastholde i Nepal. Det giver enormt god mening – men spørgsmålet er om lokalregeringen har ret til at tage beslutningen.
På den ene side ønsker parken at beskytte dyrelivet, stoppe smugling og ikke mindst beskytte lokale job. På den anden side frygter helikopteroperatører store økonomiske tab og hævder, at det kun er luftfartsmyndighederne, der har bemyndigelse til at regulere flyvninger. Og centralregeringens provenue er stort ift moms og skattebetalinger på netop helikopterflyvninger.
Diskussionen mellem de to parter fortsætter, mens de lokale og miljømæssige hensyn vejer tungt i beslutningen. Spørgsmålet er om miljøet endnu engang taber – eller vinder
Allerede nu er der ballade om beslutningen og myndighederne melder mere officielt og skrapt ud
